Sua carapaça é elíptica com os escudos dorsais imbricados (sobreposição das escamas). A cabeça é de tamanho médio, estreita e com um bico pontudo. É a mais colorida das tartarugas marinhas. As escamas da cabeça têm margens creme ou amareladas. O arranjo das cores é diversificado: marrom, preto, vermelho e amarelo. Ao longo do plastrão há duas quilhas.

O comprimento da carapaça varia de 53cm à 115cm quando adultas e podem chegar a pesar 150Kg.

É a mais tropical de todas as tartarugas marinhas, sendo a mais comum onde há formações recifais.

Há registros de recaptura do mesmo indivíduo jovem no mesmo lugar sugerindo um comportamento não migratório. Com isso elas têm áreas de alimentação tipicamente próximas às áreas de desova.

A desova ocorre no verão e em poucas localidades, podendo ocorrer 1 ou 2 picos na mesma. Desovam de 2 a 5 vezes por estação, colocando de 73 a 189 ovos por ninho. A incubação ocorre entre 47 e 75 dias, sendo a temperatura "ótima" entre 27º C e 33º C.

Há registros de comportamentos de "tomar sol" em praias inabitadas ou pouco habitadas, tais como nas ilhas a oeste do Oceano Índico.

É uma tartaruga omnívora (se alimenta de tudo), comumente metem-se em fendas entre rochas e corais tendo uma dieta altamente variável. Alguns dados de conteúdos estomacais de vários estudos estão a seguir:

• Juvenis: anêmonas, medusas, algas, gastrópodes, polvos, lulas, esponjas, caranguejos, ouriços-do-mar, pedras e materiais plásticos.
• Sub-adultos e adultos: lagostas, caranguejos, animais incrustantes, algas, esponjas, moluscos, folhas de mangue, frutas, madeira, mexilhões, lulas, polvos.